La Fed se prepara para mirar más allá de un posible shock inflacionario

Entre los teatros y restaurantes cerrados, los precios recortados por las aerolíneas y los hoteles medio vacíos, y los beneficios del gobierno pagados o en trámite, los estadounidenses pueden tener hasta 2 billones de dólares en efectivo extra para esta primavera.

Para la Reserva Federal, eso es tanto una bendición como una maldición: combustible para la recuperación económica una vez que las vacunas contra el coronavirus se establezcan y las personas puedan viajar y comprar libremente, pero también la posible chispa de un aumento en los precios que los legisladores ya se están preparando para explicar.

Los legisladores de la Fed tienen pocas dudas de que los costos de muchos bienes y servicios aumentarán este año, un trago amargo para los consumidores si los precios de la gasolina, los viajes y otros comienzan a recuperarse de las fuertes caídas del año pasado. Pero, sostienen los funcionarios de la Fed, eso es parte del regreso a la normalidad, no el comienzo de un problema de inflación más persistente.

“A medida que la gente vuelva a su vida normal … podría haber un gasto bastante exuberante y podríamos ver una presión al alza sobre los precios”, dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, en un seminario de la Universidad de Princeton a principios de este mes.

“La verdadera pregunta es ¿qué tan grande será ese efecto y será persistente?” Powell dijo. “Un aumento único en los precios … es muy poco probable que signifique una inflación persistentemente alta”.

Powell y otros funcionarios de la Fed probablemente reforzarán ese mensaje después de su reunión de política de dos días esta semana.

Se esperan pocos cambios, si es que los hay, en la declaración de política de la Fed y no se prevé la publicación de nuevos pronósticos económicos.

Pero Powell probablemente abordará la inflación en su conferencia de prensa posterior a la reunión. De hecho, él y otros altos funcionarios de la Fed en los últimos días han lanzado una especie de anuncio de servicio público sobre lo que se avecina: ignoren el impacto que se avecina, dicen, porque incluso si la inflación se mueve por encima del objetivo del 2% de la Fed este año, probablemente ganó. No durará y no cambiará el muy largo horizonte del banco central para subir las tasas de interés.

“Buscaré mejoras sostenidas en la inflación esperada y realizada” antes de concluir que la economía ha alcanzado o superado la meta del banco central, dijo el gobernador de la Fed, Lael Brainard, a principios de este mes.

Los comentarios reflejan el desafío que enfrentan los encargados de formular políticas a medida que la economía sale más plenamente de la pandemia durante el año.

La política de la Fed se mantiene firmemente en modo de rescate, con tasas de interés cercanas a cero y no se esperan cambios durante quizás los próximos tres años. La economía sigue siendo unos 10 millones de puestos de trabajo menos que en febrero pasado.

Pero el impulso del presidente Joe Biden para acelerar las vacunas y aumentar el gasto relacionado con la pandemia podría cambiar las cosas rápidamente.

El “exceso” de ahorro puede llegar a los 2 billones de dólares si el Congreso aprueba la propuesta de gasto pandémico total de 1,9 billones de dólares de Biden, escribieron esta semana el economista global de Bank of America Securities, Ethan Harris, y otros analistas, y “simplemente no tenemos ninguna experiencia histórica” ​​para estimar cómo una economía sale de una pandemia y vuelve a la normalidad.

Las cifras de inflación de este año podrían causar numerosos dolores de cabeza, para las familias que se preocupan por las facturas de alimentos o gas, o para los políticos que se preguntan si la política de la Fed corre el riesgo de volver a las subidas de precios al estilo de los años setenta.

La inflación general se disparó de mayo a junio del año pasado, luego se disparó en los meses siguientes, rastreando la economía hacia abajo al comienzo de la pandemia, y luego retrocediendo cuando comenzó la recuperación. Esos “efectos base” significarán cifras de inflación más altas esta primavera, pero probablemente menores en el verano. Ninguno de los dos dirá mucho sobre las tendencias subyacentes de la inflación que realmente preocupan a la Fed.

Los inversores estarán escuchando atentamente cómo habla el banco central sobre esos movimientos de precios.

“Verá iteraciones de los propios miembros que tal vez se muevan hacia algún tipo de consenso sobre cómo juzgar esto”, dijo Jason Thomas, jefe global de investigación de Carlyle Group, refiriéndose al comité de establecimiento de políticas de la Fed. Sin embargo, puede que sea a finales de este año, antes de que el ruido disminuya lo suficiente como para que las autoridades juzguen cómo se está comportando la inflación.

Bajo un marco adoptado el año pasado, la Fed se ha comprometido a no reaccionar ante el aumento de los precios subiendo las tasas de interés demasiado apresuradamente, como lo ha hecho en el pasado, cortando el crecimiento económico y laboral. En cambio, esperará una tendencia bien establecida en la que la inflación “haya subido al 2% y esté en camino de superar moderadamente el 2% durante algún tiempo”.

Lo que eso significa en la práctica sigue sin estar claro. El objetivo de “exceder moderadamente” la meta de inflación, una concesión a los años en que la inflación era demasiado débil, ha sido interpretado de manera diferente por distintas autoridades. En una encuesta reciente realizada por el Centro Hutchins de Política Fiscal y Monetaria de la Institución Brookings, dos tercios de los encuestados dijeron que la Fed no había “proporcionado suficientes detalles” sobre la nueva estrategia.

Incluso determinar cuándo la inflación ha “subido al 2%” puede no ser tan sencillo. El vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, ha dicho que la frase “se refiere a la inflación anual”, lo que implica que el nivel del 2% debe mantenerse durante 12 meses.

Pero ese lenguaje de un año no está en la declaración de política de la Fed, y Clarida no detalló cómo se calcularía en la práctica.

El ex gobernador de la Fed, Randall Kroszner, ve los comentarios de Clarida como un “globo de prueba”, parte de un debate en curso sobre cómo se aplicará el nuevo marco.

“La gente está sedienta de claridad”, dijo Kroszner, quien es profesor y vicedecano de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. “Si los mercados responden de la manera correcta, podría evolucionar a lo que significan en la práctica”.

Mientras tanto, las opiniones de los funcionarios de la Fed han variado desde ver que los precios aumentarán de manera significativa, hasta ver la inflación bloqueada por las tendencias globales, la tecnología y otras fuerzas.

Incluso si los estadounidenses pronto comienzan a derrochar, Powell dijo que es poco probable que eso rompa la preocupación central de la Fed de que la inflación es demasiado débil.

“La dinámica cambiará, pero no creemos que cambie rápidamente o en un centavo”, dijo Powell durante el seminario de Princeton. “Una inflación demasiado baja es el problema mucho más difícil”.