La Fed dice que vencer a la pandemia es clave

Con tres meses completos de respuesta a una pandemia global en su haber, los funcionarios de la Reserva Federal de los Estados Unidos se han unido en torno a un punto: el progreso duradero en el frente económico estará dictado por el éxito en contener la propagación del coronavirus.

Pero un acuerdo más allá de eso puede ser evasivo ya que los formuladores de políticas de la Fed se reúnen esta semana para equilibrar nuevas señales de que Estados Unidos puede estar superando lo peor de las consecuencias económicas de la pandemia contra la evidencia de que el virus aún no está bajo control.

Un aumento sorpresivo de más de 2.5 millones de empleos en Estados Unidos el mes pasado será un factor en su debate, ya que cualquier indicio del aumento en el empleo y otras actividades en general está acompañado por una mayor transmisión del nuevo coronavirus.

Donde terminan podría dar forma a las decisiones sobre si expandir o crear nuevos programas de emergencia en previsión de una crisis económica más prolongada, o sobre cómo apoyar mejor a las empresas y los hogares si, de hecho, la pandemia está disminuyendo.

El banco central de EE. UU. Tiene debates en curso en cada frente, tanto sobre los compromisos a largo plazo que podría hacer para anclar las tasas de interés a un nivel bajo para la recuperación, como sobre la búsqueda continua, como lo expresó el presidente de la Fed Jerome Powell la semana pasada, para las empresas con un número considerable de empleados que no han sido cubiertos en ninguno de los programas de crisis lanzados hasta ahora.

Los impresionantes datos de nóminas de mayo publicados por el Departamento de Trabajo el viernes podrían moderar parte de la urgencia que ha acompañado las reuniones de la Fed desde marzo.

Después de haber reducido las tasas de interés a casi cero y lanzar una serie de programas de crédito en un frenesí de reuniones de emergencia en marzo, no se esperan decisiones políticas importantes el miércoles cuando el Comité Federal de Mercado Abierto finalice su última reunión de dos días. Está previsto que publique su declaración de política a las 2 pm EDT (1800 GMT) del miércoles y Powell realizará una conferencia de prensa poco después.

Los formuladores de políticas, sin embargo, emitirán proyecciones económicas por primera vez desde diciembre, antes de que una expansión económica de una década se apagara por una ola masiva de desempleo que siguió a bloqueos generalizados para detener la propagación de COVID-19, la enfermedad respiratoria causada por el coronavirus.

Las proyecciones previstas para marzo se archivaron porque había tanta niebla en torno a la economía en colapso que los responsables políticos consideraron inútil adivinar hacia dónde se dirigían el desempleo, la inflación y el crecimiento económico.

Tres meses de datos desde entonces han verificado el alcance de la crisis: el desempleo puede haber disminuido en mayo, pero se mantiene en un 13,3% similar a la Gran Depresión. Y aunque parece que lo peor en términos de desempleo podría haberse alcanzado, el economista de Oxford Economics Bob Schwartz advirtió el viernes que “el notable cambio del mes pasado reflejó la parte fácil de levantar del proceso de curación”.

Además, lo que aún se desconoce es quizás lo más importante: la medida en que se ha logrado un progreso duradero para contener una crisis de salud en la que han muerto más de 110,000 estadounidenses.

Las muertes y el aumento en los nuevos casos, que habían estado disminuyendo sobre una base de promedio móvil, han aumentado recientemente. Mientras tanto, la disminución de las restricciones a las reuniones empresariales y sociales ha generado preocupaciones sobre una posible ola de nuevas infecciones. Tales temores aumentaron a fines del mes pasado cuando los estadounidenses acudieron en masa a playas y lagos para celebrar el fin de semana largo del Día de los Caídos.

Dos semanas de protestas en todo el país por la muerte de George Floyd, un hombre afroamericano que murió bajo custodia policial en Minneapolis, han agregado aún más incertidumbre en las principales ciudades, incluidas algunas que aparentemente tenían el virus bajo control.

Para la Fed, cómo dar sentido a todo esto se ha convertido en una prueba impresionista, con los encargados de formular políticas mirando el mismo conjunto de información y viendo diferentes trayectorias.

Cuando se le preguntó sobre las escenas de los juerguistas del Día de los Caídos en un resort del lago Missouri, el presidente de la Fed de St. Louis, James Bullard, dijo que pensaba que el riesgo de una segunda gran ola de infecciones era bajo debido a una respuesta rápida esperada por las autoridades de salud.

“Esto no está ocurriendo en el vacío”, dijo a los periodistas el miércoles después del fin de semana festivo.

Ese mismo día, el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo que estaba prestando especial atención “a las congregaciones que suceden de manera que … potencialmente conducirán a una segunda ola que induzca otro cierre. Si eso sucede, creo que hay preocupaciones importantes ”sobre la recuperación económica.

Las proyecciones económicas publicadas el miércoles ofrecerán una visión clave de cómo los funcionarios de la Fed ven la trayectoria de la pandemia y si creen que la economía ha tocado fondo.

La Fed no ha intentado establecer su propio sistema central para monitorear o recrear datos de salud, sino que se ha extraído ampliamente de la información disponible públicamente, consultas con expertos externos y una gran cantidad de lectura de antecedentes.

“No somos expertos en epidemiología, propagación de pandemias ni nada de eso”, dijo Powell en un evento en línea a fines de mayo. “Hablamos con expertos, y la respuesta principal que le dan es que las cosas son muy inciertas”.

Incluso los expertos están luchando por medir la lucha contra la pandemia con niveles de prueba aún insuficientes para describir completamente cómo está evolucionando la crisis de salud.

En un artículo reciente, Jeffrey Harris, médico y profesor de economía del Instituto de Tecnología de Massachusetts, señaló que los principales métodos para rastrear el progreso contra el virus habían fallado en una jurisdicción u otra.

“Tendremos más de unos pocos problemas tratando de determinar si los esfuerzos de varios gobiernos estatales para reavivar la actividad económica y social han estado funcionando o no”, escribió Harris. “Imagínese tratar de llevar un avión a un aterrizaje suave cuando realmente no conoce su altitud o velocidad”.

El ritmo para levantar las restricciones no depende de la Fed, y los formuladores de políticas dicen que la fortaleza de una recuperación dependerá de si las personas se sienten seguras nuevamente en las tiendas y oficinas.

Una segunda ola de infecciones podría arruinar ese proceso.

Es posible que la Fed no sepa con certeza si llegará, pero Powell dijo a fines del mes pasado que respondería si lo hiciera.

“Existe claramente el riesgo de un segundo brote, y eso sería un desafío”, dijo Powell. “Nosotros, por supuesto, continuaríamos reaccionando … No estamos cerca de ningún límite”.