Tres refinerías de Exxon encabezan la lista de contaminadores de EE. UU.

Las refinerías de petróleo de Exxon Mobil en EE. UU. Bombean mucho más hollín que daña los pulmones que las instalaciones de tamaño similar operadas por rivales, según documentos regulatorios y un análisis de Reuters de los resultados de las pruebas de contaminación.

Las tres refinerías más grandes de la empresa con sede en Texas, dos en Texas y una en Louisiana, son las tres principales emisoras de partículas pequeñas del país, según el análisis de las últimas pruebas presentadas a los reguladores por las 10 refinerías más grandes del país.

Las tres refinerías de Exxon juntas promediaron emisiones de 80 libras por hora, ocho veces la tasa promedio de las otras siete refinerías en la lista de las diez principales, algunas de las cuales son más grandes que las plantas de Exxon, muestra el análisis. El principal contaminador, la refinería de Baton Rouge de Exxon, promedió 138 libras por hora. (

El desempeño refleja el gasto inadecuado de la empresa para reducir las emisiones, dijo Wilma Subra, una científica con sede en Luisiana que anteriormente se desempeñó en el Consejo Asesor Nacional de Justicia Ambiental de la Agencia de Protección Ambiental.

“Exxon tiene todos los recursos del mundo para reducir drásticamente sus tasas de contaminación”, dijo.

La compañía ha recibido críticas durante años por su desempeño ambiental. Esta semana, Exxon perdió al menos dos puestos en su junta directiva ante un fondo de cobertura activista que buscaba obligar a la firma a enfrentar el cambio climático.

Exxon (XOM.N) dijo en un comunicado que intenta cumplir con las leyes ambientales y ha invertido miles de millones de dólares para reducir las emisiones durante las últimas dos décadas.

La contaminación por petróleo y gas tiene un impacto desproporcionado en las comunidades pobres y minoritarias, que a menudo se encuentran cerca de los sitios industriales. Reuters entrevistó a casi tres docenas de residentes en los vecindarios predominantemente negros cerca de la refinería de Baton Rouge de Exxon. Aproximadamente un tercio dijo que tenía problemas respiratorios o conocía a alguien que los tenía.

Las partículas pequeñas se encuentran entre los contaminantes más dañinos. Compuesto por partículas 50 veces más pequeñas que un grano de arena, puede unirse con otras toxinas, infiltrarse en el torrente sanguíneo y dañar el corazón, los pulmones y el sistema nervioso. Un pequeño aumento en la exposición a largo plazo a pequeñas partículas también conduce a un gran aumento en las tasas de muerte por COVID-19, según un estudio reciente de la Universidad de Harvard.

“La contaminación por partículas es mortal, pero no lo verá escrito en la lápida de nadie”, dijo Eric Schaeffer, director ejecutivo del Environmental Integrity Project, un grupo de vigilancia con sede en Washington DC.

La EPA requiere que las plantas restrinjan las emisiones de partículas pequeñas a 1 libra o menos por cada 1,000 libras de coque quemado en las unidades de craqueo catalítico de una refinería.

Pero la planta de Baton Rouge de Exxon es la única refinería importante de EE. UU. Que no tiene que cumplir con ese estándar debido a una regla de la EPA que exime a los “crackers” que se construyeron antes de 1976 y no se han modificado desde entonces.

Las refinerías también deben cumplir con los estándares estatales para la contaminación por material particulado. Pero esos límites pueden variar ampliamente entre los estados, y entre las diferentes instalaciones dentro de los estados, según el rigor de los reguladores estatales y si una refinería ha acordado límites más estrictos para resolver demandas. Y los reguladores de Luisiana permiten niveles de contaminación mucho más altos en la planta de Baton Rouge de Exxon que en otras refinerías estatales.

“Hay una sorprendente cantidad de desigualdad entre los estados” en la aplicación de los límites de contaminación, dijo Philip Mattera, director de investigación de Good Jobs First, un grupo de vigilancia con sede en Washington. “La gente no se da cuenta de cuánto la EPA delega la responsabilidad en las grandes leyes ambientales a las agencias estatales “.

Las dos grandes refinerías de petróleo de Exxon en Texas, en Beaumont y Baytown, también se encuentran entre los tres principales contaminadores identificados por Reuters. Pero la planta de Baton Rouge de 517.000 barriles por día de Exxon produce mucho más hollín.

Las emisiones de partículas pequeñas de la planta alcanzaron un pico de 350 libras por hora durante una prueba independiente realizada en enero de 2020 por una empresa de ingeniería contratada por Exxon para demostrar su cumplimiento normativo.

Las emisiones promediaron 255 libras por hora durante la prueba. Eso excedió un límite, impuesto a la refinería por el Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ), de 234 libras por hora, uno de los límites más altos del país, según documentos regulatorios. Otras refinerías de tamaño similar en Louisiana y otros estados tienen límites estatales de emisiones de hollín más cercanos a 50 libras por hora.

La LDEQ se negó a comentar sobre los límites de contaminación que establece para la planta de Exxon en Baton Rouge.

Los funcionarios de Exxon culparon de las altas emisiones de la refinería a la baja presión del agua en su depurador de gas húmedo de la década de 1970, según la correspondencia de la empresa con la LDEQ. Exxon le dijo al estado que desde entonces había resuelto el problema.

El mantenimiento de dichos depuradores, que se utilizan comúnmente para controlar la contaminación, puede reducir las emisiones, pero requiere cerrar un cracker para gatos durante varias semanas, lo que perjudica la rentabilidad, según las divulgaciones de Exxon a la LDEQ. Los sistemas completamente nuevos pueden costar más de mil millones de dólares.

Debido a que los dos craqueadores catalíticos de la refinería de Baton Rouge se construyeron durante la Segunda Guerra Mundial, entre las primeras unidades de este tipo en el país, están exentos de los estándares federales de la EPA.

La refinería de Baton Rouge, con más de un siglo de antigüedad, limita con vecindarios con índices altísimos de asma infantil.

Seabell Thomas, de 77 años, cuya casa está separada de la refinería por la Interestatal 110, dijo que el asma de su hijo era tan grave que visitaba rutinariamente la sala de emergencias cuando era niño. Desde entonces, ha estado haciendo campaña para presionar a Exxon para que limpie.

“Cuando me despierto cada mañana, tengo que enfrentarme a dos demonios: la contaminación de la carretera y la refinería de Exxon”, dijo. “Nosotros, como negros, preguntamos: ‘Dios, ¿cuánto tiempo puedes permitir esto? Por favor, danos un buen aire para respirar'”.

En un grupo de bloques del censo que incluye la casa de Thomas, las tasas de asma infantil fueron más del doble del promedio estatal, según un informe de 2019 del Departamento de Salud de Louisiana. Las visitas a la sala de emergencias por asma infantil en el área también duplicaron con creces la tasa en todo el estado.

“Crecí pensando que el asma era una enfermedad afroamericana porque muchos niños en el vecindario tenían inhaladores”, dijo Sonyja Renee Thomas, la hija de Seabell Thomas. “Sólo más tarde, como adulto, me di cuenta de la cantidad de contaminación que influía”.

A las grandes refinerías dirigidas por los rivales de Exxon les está yendo mucho mejor en el control del hollín. Irónicamente, muchos de ellos están usando tecnología inventada y autorizada por Exxon, según divulgaciones de Exxon y reguladores ambientales.

Los especialistas en contaminación industrial dicen que las diferencias en el rendimiento pueden atribuirse a varios factores: el equipo de los rivales podría ser más nuevo; los programas de mantenimiento pueden ser más frecuentes; y los procesos de refinado antes de la depuración de gases húmedos también pueden optimizarse para reducir el hollín.

Todo eso requiere dinero. En muchos casos, también acepta demandas.

Empresas como BP plc (BP.L) , Marathon Petroleum (MPC.N) , Phillips 66 (PSX.N) y Valero Energy Corp (VLO.N) han llegado a acuerdos con la EPA en los últimos años para reducir las emisiones por debajo de los estándares federales. para ayudar a resolver los litigios relacionados con la contaminación, muestran las divulgaciones reglamentarias.

Estos límites más restrictivos se establecen en los llamados decretos de consentimiento, que cubren las operaciones de decenas de refinerías estadounidenses e influyen en los niveles de contaminación permitidos establecidos por los estados.

Por ejemplo, la refinería de Marathon en Garyville, Louisiana, opera un depurador Exxon que ha sido objeto de numerosas mejoras desde que se instaló en 1979, dijo el portavoz de la compañía, Jamal Kheiry. El límite de permisos de la refinería, establecido por el estado, es de 0.6 libras por cada 1,000 libras de coque quemado, muy por debajo del límite de la EPA de una libra. Durante su última prueba, las emisiones de partículas pequeñas de Garyville fueron de solo 0,11 libras. La planta es un poco más grande que Exxon Baton Rouge.

“Las bajas cifras de emisiones reflejan sólidos controles de emisiones que hemos implementado”, dijo Kheiry de Marathon.

Las tres refinerías más grandes de Exxon también operan bajo un decreto de consentimiento, firmado con la EPA en 2005 después de que la EPA y el Departamento de Justicia demandaron a la compañía por presuntas violaciones de la Ley de Aire Limpio. Pero el acuerdo incluye solo un objetivo voluntario para que Exxon limite las emisiones de hollín a la mitad del estándar de la EPA, lo que no ha hecho.

Para los lugareños que rodean la refinería de Baton Rouge, presionar para que Exxon reduzca la contaminación puede ser difícil dada su influencia económica y política como un importante empleador de Louisiana.

Sidney Poray, de 60 años, ha vivido cerca de la refinería durante casi 30 años y ha trabajado con grupos de activistas para monitorear las emisiones de la refinería. Pero no es optimista de que su trabajo hará una gran diferencia.

“Por supuesto, me preocupo por la contaminación”, dijo Poray. “¿Pero qué voy a hacer? Estamos hablando de Exxon”.