Los perforadores de petróleo y los mineros de Bitcoin se unen por el gas natural

En las parcelas de petróleo de EE. UU. que se extienden a lo largo de las Montañas Rocosas y las Grandes Llanuras, los remolques enganchados a los camiones retroceden hacia las plataformas de los pozos para capturar gas natural y convertirlo en electricidad en el acto.

Los remolques, que transportan tuberías, generadores y computadoras, se denominan “plataformas mineras”. Pero sus dueños no están allí para perforar en busca de petróleo. Están utilizando gas natural perdido no deseado por las compañías petroleras para impulsar su búsqueda de otro tesoro: criptomonedas como Bitcoin.

Las criptomonedas son monedas virtuales que se intercambian sin intermediarios, como los bancos centrales, para comprar bienes y servicios. Sin embargo, extraer la moneda del ciberespacio requiere grandes cantidades de electricidad, a menudo cara. Las supercomputadoras deben correr constantemente en una carrera contra otros “mineros” para resolver problemas matemáticos complejos con el fin de desbloquear bóvedas digitales que contienen la moneda.

Colocadas en remolques móviles, estas supercomputadoras funcionan a una temperatura de 160 grados Fahrenheit (71 grados Celsius), y en el frío del oeste de Dakota del Norte, las personas se mantienen calientes con solo sentarse cerca de ellas, dicen los mineros de criptomonedas.

Los mineros están enviando cada vez más estas plataformas a los campos petroleros porque es una de las formas más baratas de obtener la energía que necesitan. El petróleo y el gas natural provienen de los mismos pozos, pero en estos sitios, los perforadores buscan petróleo crudo y no tienen ductos para llevar el gas al mercado. Por lo general, eso los obliga a quemarlo en un proceso llamado quema, creando emisiones de dióxido de carbono, o a ventilarlo a la atmósfera directamente como metano.

“El punto óptimo para nosotros son los bajos volúmenes de gas varados que no justifican un gasoducto”, dijo Steve Degenfelder, administrador de tierras del productor Kirkwood Oil and Gas LLC, con sede en Wyoming, que ha formado una alianza con los mineros de Bitcoin.

Las compañías petroleras se enfrentan a la presión de los inversores y los funcionarios gubernamentales para reducir las emisiones que provocan el calentamiento global. A veces entregan el gas de forma gratuita a los mineros de criptomonedas; otras veces lo venden.

“A las compañías de petróleo y gas no les gusta quemar su gas, eso es dinero que se está quemando”, dijo Degenfelder, que trabaja con mineros conectados a EZ Blockchain, una compañía de energía y tecnología con sede en Chicago, para reducir la quema en algunos de sus 600 pozos de petróleo en las Montañas Rocosas.

Algunos defensores del medio ambiente e inversores dicen que las criptomonedas no son una solución a largo plazo para las emisiones de gas natural no deseadas, tanto porque el futuro de la moneda es muy incierto como porque Bitcoin y otras empresas de criptomonedas producen sus propias emisiones.

Las emisiones totales de C02 de la industria global de Bitcoin han aumentado a 60 millones de toneladas, igual al escape de unos 9 millones de automóviles. Eso es más de 20 millones de toneladas de hace dos años, según un informe de marzo de analistas de Bank of America.

Los valores de Bitcoin, la criptomoneda más conocida, cayeron desde niveles récord después de que el multimillonario Elon Musk tuiteó que su compañía de autos eléctricos Tesla Inc ya no tomaría las monedas virtuales como pago, citando preocupaciones sobre “el uso cada vez mayor de combustibles fósiles para la minería y transacciones de Bitcoin. ” La moneda se hundió en valor durante dos semanas antes de comenzar a recuperarse el jueves.

Andrew Logan, director senior de petróleo y gas de Ceres, el grupo de inversionistas de energía limpia con sede en Boston, dijo que hay mejores formas de usar gas varado, incluso para alimentar hospitales y escuelas. Sin embargo, eso requeriría la construcción de oleoductos para sacar el producto del parche petrolero, dijo.

“Creo que necesitamos soluciones mucho más duraderas y de largo plazo que realmente lleven ese gas al mercado y permitan que se use para cualquiera que sea su propósito principal”, dijo.

Los defensores dicen que las nuevas alianzas de petróleo y criptomonedas en América del Norte alejan la minería de monedas virtuales de Asia, hogar de más del 60% de tales operaciones, que dependen en gran medida de la electricidad alimentada por carbón. La combustión de carbón produce aproximadamente el doble de CO2 que el gas natural.

“Ayuda a reducir las emisiones a nivel de productor (de petróleo), pero también a nivel mundial al reducir la minería en partes del mundo donde el carbón es probablemente la fuente de energía”, dijo Mark Le Dain, vicepresidente de estrategia de la compañía de software de petróleo y gas Validere Technologies. Inc, que rastrea las moléculas de energía y su uso.

Los defensores del medio ambiente y algunos inversores señalan, sin embargo, que las emisiones nocivas no desaparecen, se transfieren de una industria a otra.

“No es como si estuvieras eliminando las emisiones, es que las estás convirtiendo en otra cosa, Bitcoin”, dijo Logan.

El atractivo de Bitcoin permanece para los mineros a pesar de los desafíos de los mercados de criptomonedas. Incluso después de la reciente caída de precios, un solo Bitcoin valía más de $ 40,000 el jueves, casi 90 veces su valor hace cinco años, según los datos de Refinitiv Eikon.

Algunas compañías mineras de criptomonedas dicen que la movilidad de sus operaciones alimentadas con gas natural es clave, lo que les da flexibilidad para extraer gas natural de diferentes sitios a medida que esté disponible.

“La idea de poder conectar estas (computadoras) y luego llevarlas a otro lugar realmente me llamó la atención”, dijo Haley Thomson, ex comerciante de electricidad y presidenta de la nueva empresa minera de criptomonedas Imperium Digital.

Han nacido una variedad de modelos de negocio. En algunos casos, los mineros de criptomonedas pagan a las empresas petroleras por su gas natural total o parcialmente utilizando las monedas que extraen. En el caso de Kirkwood, EZ Blockchain usa gas natural varado para hacer Bitcoin, dándolo todo a Kirkwood. EZ Blockchain gana dinero proporcionando equipos y servicios de minería por una tarifa.

Los expertos de la industria y los académicos que estudian los usos de la energía dicen que hay menos de 10 compañías mineras de Bitcoin a gran escala en América del Norte que funcionan con gas natural varado. Muchos mineros de criptomonedas ejecutan operaciones más pequeñas en los Estados Unidos y Canadá, algunas alimentadas por un solo pozo.

Pero algunas importantes compañías petroleras se han adherido.

En Dakota del Norte, uno de los principales estados productores de petróleo, la noruega Equinor ASA (EQNR.OL) y la canadiense Enerplus Corp (ERF.TO) se encuentran entre las que han utilizado dicha minería para reducir la quema.

Crusoe Energy Systems Inc, con sede en Denver, es una de las empresas mineras de Bitcoin más grandes del continente que utiliza gas de otro modo varado. Espera duplicar su personal actual de 55 este año, dijo Cully Cavness, cofundador y ex ingeniero de petróleo y gas.

Crusoe tiene alrededor de 40 contenedores móviles en cuencas de esquisto bituminoso. Planea aumentar ese número a 100 después de recibir $ 128 millones en financiamiento el mes pasado de inversionistas, incluida la firma con sede en Chicago Valor Equity Partners LP y Lowercarbon Capital.

Los socios de Crusoe incluyen a Kraken Oil & Gas Partners LLC, que produce alrededor de 10,000 bpd de petróleo, lo que convierte a la compañía en el mayor productor de petróleo de Montana.

“Vamos a necesitar mucha más gente”, dijo Cavness.

Mientras tanto, las regulaciones e incentivos gubernamentales están a la vista que podrían beneficiar a las empresas petroleras y de criptomonedas.

El Senado de Estados Unidos aprobó una medida en abril para revertir el debilitamiento de las regulaciones de emisión de metano por parte del expresidente Donald Trump. Eso podría impulsar el uso de la minería de Bitcoin para reducir la quema, dijeron expertos académicos. Los legisladores de Texas y Nuevo México también están buscando tomar medidas enérgicas contra las emisiones.

Dakota del Norte y Wyoming aprobaron este año leyes que otorgan exenciones fiscales a los productores de petróleo que proporcionan gas a las criptomonedas y otros mineros de datos que de otro modo se habrían quemado.

“Creo que será una gran parte de lo que miramos para el futuro en Dakota del Norte”, dijo el senador estatal Dale Patten, autor del proyecto de ley de Dakota del Norte.