Las aerolíneas estadounidenses enfrentan un invierno sombrío

Las aerolíneas estadounidenses enfrentan una prueba invernal de sus finanzas y signos de interrogación sobre el alcance de sus redes de vuelos nacionales después de fracasar, por ahora, en obtener una nueva ayuda federal.

American Airlines y United Airlines comenzaron a despedir a 32.000 trabajadores después de que pasó una fecha límite sin nueva ayuda de Washington, pero dijeron al personal que revertirían esta situación si los legisladores llegan a un acuerdo sobre el alivio del COVID-19.

El jueves por la noche, el Senado de los Estados Unidos suspendió la sesión hasta el lunes por la noche, lo que sugiere que no se aproxima ninguna acción sobre la asistencia de ninguna aerolínea.

La presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, y el secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, hablaron durante 50 minutos el jueves por la tarde, pero “la distancia en áreas clave permanece”, dijo un portavoz de Pelosi.

La portavoz de la Casa Blanca, Kayleigh McEnany, instó el jueves al Congreso a aprobar rápidamente una legislación independiente para ayudar a las aerolíneas.

Las aerolíneas estadounidenses están quemando colectivamente alrededor de $ 5 mil millones en efectivo al mes, ya que el tráfico de pasajeros se ha estancado en alrededor del 30% de los niveles de 2019. Después de recurrir a los mercados de capitales, dicen que tienen suficiente liquidez para durar al menos 12 meses a ese ritmo.

Han abogado por otros $ 25 mil millones en ayuda federal para la nómina para mantener su fuerza laboral y satisfacer la demanda a medida que la economía se recupera. Sin el dinero, las redes de vuelos podrían contraerse aún más, obstaculizando su poder de ingresos y acortando su pista de liquidez.

Entre licencias voluntarias e involuntarias, la fuerza laboral de las principales aerolíneas estadounidenses se reducirá en al menos un 25% en octubre.

“Las aerolíneas han estado acumulando dinero en efectivo … pero para ser un 25% más pequeñas, en el mejor de los casos, ¿cómo va a manejar el servicio de la deuda?” preguntó el consultor de aerolíneas Mike Boyd.

Las ciudades perderán varios vuelos diarios y opciones sin escalas, dijo la analista de Cowen, Helane Becker. “El servicio a las comunidades pequeñas se reducirá de manera bastante dramática”, agregó.

Esa amenaza ha resonado con algunos legisladores incluso cuando la solicitud de rescate fue en parte víctima de una agitación política más amplia en un Washington amargamente dividido.

Algunos funcionarios de aerolíneas piensan que si el Congreso no puede llegar a un acuerdo ahora sobre un amplio paquete de ayuda para el coronavirus, podría incluir fondos para las aerolíneas cuando retome el tema en los próximos meses.

Pero una recuperación incierta no ha ayudado al caso de las aerolíneas.

Los expertos de la industria esperan una ligera mejora en la demanda interna durante las vacaciones de invierno desde los niveles actuales, pero se mantendrá muy por debajo de los volúmenes del año pasado. Mientras tanto, los viajes de negocios y los viajes internacionales de mayor margen siguen estando gravemente deprimidos.

Los pasajeros diarios en los aeropuertos de EE. UU. Han pasado de máximos históricos en 2019 a mínimos dramáticos en 2020, según datos de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA).

“En este momento, el tráfico de las aerolíneas es igual al de la década de 1970”, dijo Becker. “Y la industria tiene un balance general de 2019”.

Los directores ejecutivos reconocen que es poco probable que la demanda de viajes aéreos antes de la pandemia regrese durante años, y aún se desconoce cómo la pandemia, que ha forzado cambios drásticos en los hábitos, afectará el comportamiento de los viajes.

American Airlines, que dijo en agosto que planeaba finalizar el servicio en 15 aeropuertos más pequeños sin asistencia adicional del gobierno, dijo el jueves que finalizará el servicio en 11 ciudades el 7 de octubre.

La aerolínea sigue en conversaciones con funcionarios locales sobre la continuidad del servicio a Stillwater, Oklahoma y Roswell, Nuevo México. En una orden emitida la semana pasada, el Departamento de Transporte de Estados Unidos dijo que American no podía detener de inmediato el servicio a Joplin, Missouri y Sioux City, Iowa.