La burocracia del Brexit crea una pesadilla británica para el capitán de barco holandés

Cuando el capitán del barco e ingeniero holandés Ernst-Jan de Groot solicitó continuar trabajando en Gran Bretaña después del Brexit, se vio atrapado en una pesadilla burocrática debido a una falla en línea y dice que ahora es probable que pierda su trabajo.

Bajo las nuevas reglas de inmigración que entran en vigor, de Groot enfrenta la perspectiva de perder el derecho a venir a trabajar a Gran Bretaña a menos que pueda solicitar con éxito una visa a través de un sitio web del gobierno para fines de junio.

Tras su salida de la órbita de la Unión Europea a finales de diciembre, Gran Bretaña está cambiando su sistema de inmigración, poniendo fin a la prioridad de los ciudadanos de la UE sobre las personas de otros lugares.

Si bien el gobierno ha procesado hasta ahora más de 5 millones de solicitudes de ciudadanos de la UE para seguir viviendo en Gran Bretaña, los abogados y activistas estiman que hay decenas de miles que, como De Groot, corren el riesgo de no cumplir con el plazo.

Quienes tienen éxito no reciben un documento físico que demuestre que tienen derecho a vivir o trabajar en Gran Bretaña, por lo que siguen siendo rehenes de sitios web cuando necesitan mostrar evidencia de su estado en las fronteras o cuando solicitan hipotecas o préstamos.

La experiencia de De Groot y otros ocho solicitantes con los que habló Reuters muestra cómo el Brexit ha puesto a algunos ciudadanos de la UE a merced de los sitios web y funcionarios del gobierno, y cómo Gran Bretaña puede estar desalentando inadvertidamente a las personas con las habilidades que necesita.

“Estoy atrapado en un laberinto burocrático que incluso asombraría a Kafka, y no hay salida”, dijo de Groot. “He intentado todo lo que se me ocurre para comunicar el simple hecho de que su sitio web no funciona como debería”.

De Groot, de 54 años, ha trabajado felizmente en Gran Bretaña durante los últimos seis años.

Navega en barcazas largas y estrechas desde los Países Bajos hasta Inglaterra para ser utilizadas como casas flotantes. También pasa unos meses al año construyendo barcos en un astillero cerca de Londres y capitanea un velero alrededor de la costa oeste de Escocia en el verano.

De Groot, que habla inglés con fluidez, dice que siguió las reglas posteriores al Brexit al solicitar un permiso de trabajador fronterizo que le permitiera trabajar en Gran Bretaña sin ser residente.

La solicitud en línea fue sencilla hasta que se le pidió que proporcionara una foto. La siguiente página de su solicitud, que fue revisada por Reuters, decía: “No es necesario que proporciones nuevas fotos”, y no había opción para subir una.

Unas semanas más tarde, su solicitud fue rechazada por no tener una foto.

Así comenzó una pesadilla laberíntica de llamadas telefónicas, correos electrónicos y desorden burocrático. De Groot estima que ha pasado más de 100 horas contactando a funcionarios del gobierno que, según dijo, no pudieron ayudar o dieron información contradictoria.

Algunos funcionarios le dijeron que había un problema técnico que se resolvería rápidamente. Otros dijeron que no había ningún problema.

Cada vez que telefoneaba, de Groot dijo que le pedía a la persona que dejara constancia de su denuncia. En su última llamada, dijo que un funcionario le dijo que no tenían acceso a casos individuales, por lo que era imposible.

Trató de iniciar una nueva aplicación para evitar la falla, pero cada vez que ingresaba su número de pasaporte, se vinculaba con su primera solicitud y permanecía atrapado en el ciclo de carga de fotos.

El Ministerio del Interior, el departamento gubernamental que administra la política de inmigración, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el caso de De Groot o la falta de documentos físicos que prueben el estado de los solicitantes seleccionados.

Durante las últimas dos décadas, Gran Bretaña experimentó una inmigración sin precedentes. Cuando era parte de la UE, los ciudadanos del bloque tenían derecho a vivir y trabajar en el país.

Una demanda para reducir la inmigración fue una fuerza impulsora detrás de la campaña por el Brexit en el referéndum de 2016, y los partidarios pidieron que Gran Bretaña “recupere el control” de sus fronteras.

La mayoría de los ciudadanos de la UE que quieran quedarse deberán haber solicitado el estatus de asentado antes de julio. Otros, como De Groot, necesitan solicitar visas para trabajar en Gran Bretaña.

Los propietarios, los empleadores, el servicio de salud y otros departamentos públicos podrán solicitar pruebas a los ciudadanos de la UE de su estado migratorio a partir del próximo mes.

El Ministerio del Interior tiene la reputación de dirigirse agresivamente a personas que no tienen la documentación correcta.

El gobierno se disculpó hace tres años por el trato que dio el Ministerio del Interior a miles de migrantes caribeños, a quienes se les negaron derechos básicos, incluidos algunos que fueron deportados por error, a pesar de haber llegado legalmente a Gran Bretaña décadas antes.

En lo que va del año, a 3.294 ciudadanos de la UE se les negó la entrada a Gran Bretaña y algunos fueron llevados a centros de detención porque no pudieron mostrar una visa correcta o su estado de residencia.

Abogados, organizaciones benéficas y diplomáticos dicen que algunos ciudadanos de la UE pueden no saber que deben presentar una solicitud o están luchando para sortear la burocracia.

Chris Benn, un abogado de inmigración británico de Seraphus, un bufete de abogados contratado por la delegación de la UE en el Reino Unido para brindar asesoramiento sobre las reglas, ha pasado los últimos tres años hablando en eventos para decirles a los ciudadanos de la UE cómo navegar el nuevo sistema.

Aunque Benn dijo que era imposible saber cuántas personas aún necesitan postularse, le preocupa que decenas de miles de personas, y posiblemente cien mil, no cumplan con la fecha límite.

Benn dice que todavía se está reuniendo con hablantes de inglés bien educados y fluidos que no se dan cuenta de que necesitan postularse. Está particularmente preocupado por los ancianos y las personas de las zonas rurales, como las que trabajan en las granjas, pueden desconocer las nuevas reglas.

“Si incluso un porcentaje muy pequeño se pierde, habrá problemas muy generalizados”, dijo.

Si bien el sistema ha funcionado bien para millones, los nueve ciudadanos de la UE que luchan con las solicitudes con las que habló Reuters dicen que parece abrumado. Se quejan de las largas esperas para hablar con el personal en los centros de atención telefónica y, cuando se comunican, no reciben consejos específicos para cada caso.

Uno de ellos, un estudiante de español en Edimburgo, dijo que le preocupaba no poder terminar sus estudios porque su solicitud de estatus de residente en noviembre fue suspendida.

Tres días después de presentar la solicitud, se le informó en documentos revisados ​que la policía consideraba que estaba siendo investigado por “conducta culpable e imprudente”, un delito en Escocia por comportamiento que expone a un individuo, o al público, a un riesgo significativo para su vida o salud.

El estudiante, que pidió no ser identificado públicamente por temor a poner en peligro sus perspectivas de carrera, dijo que nunca había tenido problemas con la policía y que no tenía idea de con qué podría relacionarse la supuesta investigación.

Solicitó detalles a la policía escocesa. En respuestas vistas por Reuters, dijeron que sus bases de datos mostraban que no figuraba en la lista de ningún delito ni estaba bajo investigación.

Se ha acercado a su universidad, grupos de campaña para ciudadanos de la UE y la embajada española pidiendo ayuda. Hasta ahora, nadie ha podido sacarlo del laberinto burocrático.

“El pánico ha sido constante y gradual”, dijo. “Termino pensando en eso todo el tiempo porque podría literalmente ser expulsado del país”.

Una portavoz de Police Scotland dirigió las preguntas al Ministerio del Interior.

El Ministerio del Interior no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el caso del estudiante ni a las quejas sobre los centros de llamadas.

De Groot está igualmente frustrado. La empresa que normalmente lo emplea como capitán de un barco en verano ha comenzado a buscar a otra persona.

Los diplomáticos dicen que se avecina otro problema: ¿qué hará Gran Bretaña con los ciudadanos de la UE que no tienen los documentos adecuados para julio?

El gobierno ha dicho que quienes no cumplan con la fecha límite perderán el derecho a servicios como atención médica gratuita no urgente y podrían ser deportados. Las pautas sugieren que la indulgencia solo se otorgará en ciertos casos, como en el caso de personas con discapacidad física o mental.

Incluso aquellos con estatus de asentado están preocupados de que sin un documento físico como prueba, podrían terminar en el limbo de inmigración si los sitios web fallan.

Cuando Rafael Almeida, investigador en neurociencia de la Universidad de Edimburgo, solicitó una hipoteca este año, se le pidió que proporcionara un código de acciones generado por un sitio web del gobierno para demostrar su condición de asentado.

Almeida dijo que el sitio web no funcionaría y fue recibido con un mensaje: “Hay un problema con este servicio en este momento. Vuelve a intentarlo más tarde”.

Después de un mes de intentos fallidos de generar el código, el agente hipotecario de Almeida convenció al prestamista de que aceptara solo su pasaporte como prueba de identidad. El sitio web todavía no funciona.

El Ministerio del Interior no respondió a las solicitudes de comentarios.

A Almeida le preocupa que a partir del próximo mes no pueda acceder a la atención médica, solicitar un trabajo si alguna vez lo desea o regresar a Portugal para ver a familiares o amigos.

“Estoy increíblemente ansioso, increíblemente frustrado con las personas que deberían haberse ocupado de esto”, dijo. “Estoy realmente preocupado por el futuro”.