Europa se prepara para que la realidad de la pandemia golpee a los bancos

La deuda impaga de los prestatarios afectados por la pandemia ha devastado las ganancias de los grandes bancos europeos y ha iniciado un debate entre los políticos sobre si en última instancia pueden necesitar ayuda estatal.

Reflexionando sobre el impacto de la pandemia, muchos ejecutivos bancarios dicen que lo peor ya pasó, con el CEO de Societe Generale, Frederic Oudea, y el CEO de BNP Paribas, Jean-Laurent Bonnafe, prediciendo un repunte inminente.

“El optimismo es … un arma de guerra”, dijo Philippe Brassac, director ejecutivo de Credit Agricole en enero, al denunciar a los “traficantes de fatalidades”. “Y esta guerra, podemos ganar”.

Los tres prestamistas franceses vieron cómo las ganancias se reducían el año pasado y las ganancias en Santander de España y el banco holandés ING también cayeron.

Si bien los ejecutivos expresan su confianza, a los funcionarios europeos les preocupa que los problemas de los bancos apenas hayan comenzado.

Temen que más prestatarios incurran en incumplimiento cuando se cancele el apoyo del gobierno, incluidos miles de millones de euros de garantías de préstamos en Francia, España y otros lugares.

Los funcionarios expresaron sus preocupaciones en un informe presentado a los ministros de finanzas de la zona euro que se reunieron el lunes, advirtiendo sobre “problemas corporativos a gran escala”.

En el documento, destacaron hasta qué punto los bancos dependen de los gobiernos para ayudar a los prestatarios.

Si no fuera por el apoyo del gobierno, estimaron que aproximadamente una cuarta parte de las empresas de la UE podrían haber tenido problemas a fines del año pasado y advirtieron que las provisiones de los bancos para tales pérdidas no reflejaban el “deterioro subyacente”.

Aproximadamente 587.000 millones de euros (712.000 millones de dólares) de préstamos estaban en moratoria y se habían otorgado 289.000 millones de euros de crédito respaldados por garantías públicas, dijeron, de un recuento a fines del año pasado.

“Tenemos que evitar un fuerte aumento de las insolvencias”, dijo a los periodistas Paolo Gentiloni, comisionado de Economía de la Unión Europea, después de la reunión de ministros.

El mismo malestar se siente en el Banco Central Europeo, que supervisa a los prestamistas.

En enero, dijo que los bancos estaban reservando menos para préstamos incobrables que sus rivales en Estados Unidos y sospechaba que algunos no estaban tomando las medidas suficientes, sesgando el cálculo del riesgo para transmitir perspectivas más brillantes para el futuro.

Ambos continentes han desatado miles de millones para detener las consecuencias económicas de la pandemia, aunque en Europa, un mosaico de estados independientes, el tipo de ayuda, ya sea subvención o garantía, depende de qué país la esté dando.

Francia, Italia y España han otorgado miles de millones de garantías sobre préstamos, mientras que Alemania otorgó generosas donaciones.

Jerome Legras de Axiom Alternative Investments dijo que el mensaje optimista de los banqueros chocaba con el de los reguladores: “El mensaje del supervisor es casi exactamente lo contrario”.

El panorama optimista pintado por algunos ejecutivos también contrasta con los datos recopilados por la European Datawarehouse, que ha analizado medio billón de euros de préstamos hipotecarios europeos.

Su encuesta de diciembre pasado calculó que una quinta parte de los préstamos en el Reino Unido había requerido una interrupción en el pago, seguido de cerca por Portugal e Italia, con más del 12%, e Irlanda, con alrededor del 10%.

Un funcionario de la zona euro, que habló bajo condición de anonimato, dijo que si bien los bancos eran en gran medida sólidos, “algunos pueden tener problemas o tener que liquidarse”.

A pesar de la preocupación de los funcionarios europeos, persisten profundas divisiones sobre cómo responder.

Aunque el bloque de la zona euro de 19 países acordó poner al banco central a cargo de supervisar a los prestamistas después del colapso financiero de hace más de una década, siguen estando en desacuerdo sobre qué hacer si los prestamistas tienen problemas.

Los países ricos, como Alemania, se muestran reacios a ayudar a los más pobres, como Italia o Grecia, mediante el establecimiento de una red de rescate conjunta.

Klaus Regling, jefe del Mecanismo Europeo de Estabilidad, dijo a los periodistas el lunes que el fondo MEDE, creado durante la gran crisis financiera para ayudar a los países en problemas, podría utilizarse para liquidar bancos a partir del próximo año.

“Hemos creado una sólida segunda línea de defensa”, dijo, señalando el impacto en cadena del aumento de las insolvencias en bancos y gobiernos.

Sin embargo, decidir sobre una acción conjunta, como recurrir al MEDE, es muy político. Los esfuerzos del Banco Central Europeo, por ejemplo, para establecer un banco malo en la zona euro para ayudar a los prestamistas a almacenar y liquidar préstamos en problemas han progresado poco.

Mientras tanto, muchos banqueros esperan lo mejor.

“Habrá luz al final del túnel”, dijo Steven van Rijswijk, CEO de ING. “No sabemos dónde termina el túnel”.