El BCE se enfrenta a un complicado acto de equilibrio

A medida que la zona euro comienza a emerger de las profundidades de una recesión inducida por una pandemia, el Banco Central Europeo se enfrenta a un difícil acto de equilibrio entre apoyar a los gobiernos endeudados y mantener a los acreedores en su lugar.

Alentados por el programa de compra masiva de bonos del BCE y las tasas de interés ultrabajas, los gobiernos nacionales han asumido una montaña de nuevos préstamos para amortiguar la pandemia de coronavirus, lo que eleva la deuda pública total al 102% de la producción de la región.

Con una recuperación de la zona euro que se ve a la zaga de la de Estados Unidos o Asia, estos países no saldrán de la deuda con creces ni la verán erosionada por el aumento de los precios en el corto plazo.

Sin embargo, el presidente del Bundesbank, Jens Weidmann, ha dejado claro que espera que la política monetaria vuelva a la normalidad una vez que vuelva la inflación.

Eso significa que la presidenta Christine Lagarde y sus colegas deben lograr un difícil equilibrio entre la necesidad de mantener el crédito lo suficientemente fácil para los prestatarios más débiles como Italia sin perder el apoyo de los países acreedores.

“Creo que el BCE está atrapado“, dijo Friedrich Heinemann, profesor del instituto ZEW de Alemania.

“Ciertos países muy endeudados ya no pueden arreglárselas por sí mismos. El gran problema aquí es la deuda italiana ”, dijo sobre el 154% del nivel de deuda / PIB de Roma.

El economista jefe del BCE, Philip Lane, rechazó la idea de que la política del banco es restringida y dijo en una entrevista de Reuters el año pasado que confiaba en que el banco podría salir de sus programas de compra de bonos cuando la inflación se lo permitiera.

Es poco probable que esto suceda pronto.

El BCE ya ha estado comprando bonos del gobierno durante seis años, tratando, pero en gran medida sin lograrlo, de generar suficiente actividad para lograr su meta de inflación cercana al dos por ciento.

A pesar de un repunte esperado de los precios de la zona del euro este año debido a factores puntuales y la especulación de la reflación en Estados Unidos, no hay señales de un retorno estable a niveles más altos de inflación en este lado del Atlántico.

Esto se debe tanto a las secuelas de la pandemia, que destruyó millones de puestos de trabajo, como a factores estructurales que controlan los precios, como el envejecimiento de la población, el progreso tecnológico implacable y los mercados de productos competitivos a nivel mundial.

Incluso si la inflación llegara al 2%, Lagarde podría argumentar que debería permitirse que se sobrepase durante algún tiempo después de estar por debajo del objetivo durante más de una década.

Este argumento, tomado de la Reserva Federal, se está debatiendo como parte de una revisión en curso de la estrategia política del BCE.

Eso debería darle a Lagarde una justificación para mantener las tasas bajas y tal vez incluso continuar comprando bonos durante mucho tiempo, como lo ha estado haciendo el Banco de Japón.

“Es la forma japonesa de manejar el problema“, dijo Philipp Vorndran, estratega de la firma de administración de fondos Flossbach von Storch. “Un estado puede funcionar sin intereses por la eternidad si la gente no pierde la confianza en el dinero”.

El BCE ha comprado deuda pública por valor de 3 billones de euros y se ha comprometido a seguir así hasta que termine la crisis del coronavirus y reemplazar los bonos con vencimiento por más tiempo.

Por ahora, Lagarde está libre de algunos de los problemas que acosaron a su predecesor, en particular una larga disputa judicial con los escépticos alemanes sobre la legalidad de la compra de bonos que se puso en la cama tras un fallo constitucional en mayo pasado.

La Unión Europea finalmente está avanzando en materia fiscal, emitiendo por primera vez cantidades sustanciales de deuda conjunta para financiar un fondo de recuperación de la pandemia de 750.000 millones de euros, lo que le da al BCE más margen para la compra de bonos y alivia la presión sobre algunos de los miembros más débiles de el bloque.

El exministro de Economía italiano, Roberto Gualtieri, ya se había comprometido a reducir el índice de deuda de Italia a los niveles de 2019 para 2030 mediante el crecimiento y la inversión, mientras que el nombramiento del exjefe del BCE Mario Draghi como primer ministro está alimentando las esperanzas de los inversores de reformas favorables al crecimiento.

Es demasiado pronto para decir si la creciente deuda de la zona euro se convertirá en un tema para los conservadores en las elecciones federales de Alemania de septiembre, pero por ahora, las fuentes de la coalición dicen que están evitando cualquier debate sobre la política del BCE.

Pero todavía le queda algo por convencer.

Más allá de Weidmann y sus compañeros halcones en el Consejo de Gobierno del BCE, las bajas tasas han enfurecido a los ahorradores, quienes han visto desaparecer los rendimientos de las inversiones de renta fija y dispararse los precios de las propiedades en algunas áreas.

Irónicamente, los precios de los activos inflados hacen que sea aún más difícil para el BCE ajustar la política si es necesario, ya que eso probablemente desencadenaría una caída del mercado económicamente disruptiva.

Esto y la necesidad tácita de ayudar a los gobiernos a refinanciar su deuda, conocida en el lenguaje académico como “dominio fiscal”, significaba que se consideraba que el BCE no tenía más remedio que mantener abiertos los grifos de dinero en el futuro previsible.

“Lo que limita la capacidad del BCE para intervenir contra la inflación no es solo el dominio fiscal, sino también la dependencia de los mercados financieros de los bajos rendimientos”, dijo Luis Garicano, miembro español del Parlamento Europeo y profesor de economía en IE Business School.