EE UU fue exportador neto de petróleo por primera vez en cuatro décadas

El camino que inició Estados Unidos hace más de una década en busca de la independencia energética acaba de marcar un hito, cuando menos simbólico. La balanza comercial de septiembre refleja un superávit en los intercambios de productos petroleros, el primero desde 1978. La producción doméstica de esta fuente energética se disparó gracias a las nuevas técnicas de extracción como la fracturación hidráulica.

EE UU exportó productos petroleros por valor de 15.000 millones de dólares ese mes, según los datos publicados por el Departamento de Comercio. Las importaciones rondaron los 14.750 millones. Es decir, la mayor economía del mundo fue exportadora neta por 250 millones. Era cuestión de tiempo que se llegara a esta marca, que debe aún sostenerse y que está expuesta a factores como el tipo de cambio del dólar.

Este primer superávit en cuatro décadas, sin embargo, muestra el cambio en el mercado que siguió a la revolución del fracking. Este método de extracción permitió explotar al máximos viejos yacimientos y abrir nuevos pozos. La brecha en los intercambios se fue así cerrando progresivamente y propició que EE UU dejara de ser importador neto. Actualmente controla el 18% de la producción mundial.

Era una situación impensable cuando el expresidente George Bush firmó hace doce años un decreto para garantizar la autosuficiencia energética de EE UU. Jimmy Carter también puso antes que él especial atención a la necesidad de reducir la dependencia de la economía en las importaciones de crudo. Lo que no anticiparon es que el fracking iba a convertirle en el mayor productor del planeta.

La US Energy Information Administration estima que la producción de petróleo ronda actualmente los 12,6 millones de barriles diarios. Los 10 millones de barriles se superaron en febrero de 2018. Ya en noviembre del pasado año las exportaciones combinadas de crudo, gasolina y otros combustibles derivados del petróleo superaron las importaciones durante una semana, algo que no pasaba desde 1973.

La producción de energía es uno de los asuntos a debate entre los candidatos a la nominación demócrata a las presidenciales de 2020, en el marco del discurso sobre el cambio climático. Los senadores Elizabeth Warren y Bernie Sanders plantean prohibir el fracking por completo si llegan a la Casa Blanca. Pete Buttigieg quiere hacerlo de una manera más escalonada, empezando por los nuevos pozos.

El dato con los intercambios comerciales se conoció después de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), a la que no pertenece Estados Unidos, rebajar las previsiones de crecimiento de la demanda global a medio y largo plazo. Ahora proyecta que se elevará a 104,8 millones de barriles diarios en cinco años y que suba a 110,6 millones diarios en el año 2040.

Cita al hablar de esta moderación “señales de estrés” en la economía. Los últimos 12 meses, añade el cartel, fueron “complicados”. Los 14 miembros de la OPEP esperan que su producción se reduzca a 32,8 millones de barriles diarios durante los próximos cinco años, frente 35 millones que proyectan para el conjunto de 2019. Esto sucede, añaden, mientras EE UU sigue incrementando la producción.

Mohammad Barkindo, secretario general de la OPEP, señala en todo caso empieza a ver una desaceleración en el crecimiento de la producción también en EE UU. Explica que es resultado del “crecimiento sin precedente que se vio durante los últimos dos años”. El precio del barril que se negocia en EE UU cayó un 20% en el último año como reflejo del incremento de la oferta. El Brent lo hizo un 30%.

Esa tensión se refleja en el conjunto de la balanza comercial. El déficit se redujo un 5% en septiembre, a 52.500 millones. Ese mes entró en vigor la última batería de aranceles en la batalla de EE UU contra China. La brecha con la economía asiática se redujo un 13% durante los últimos nueve meses, pero fue compensado por los incrementos con países como México, Corea del Sur y Vietnam.